Man City (phải) tái ngộ Barcelona (trái) là cặp đấu cân sức nhất của Champions League vòng 1/8 sắp tới.

Champions League vốn dĩ là giải đấu có ít sự lặp lại khi không có một nhà vô địch nào bảo vệ được danh hiệu trong 25 năm qua. Nhưng không hiểu vì lý do gì, chúng ta lại thấy khá nhiều sự lặp lại các cặp đấu quen thuộc ở vòng knock-out.

Duyên & nợ

Kết quả bốc thăm vòng 1/8 Champions League tái thiết lập 3 cặp đấu đã diễn ra mùa giải năm ngoái, cùng với một cặp đấu diễn ra giữa hai đội lọt vào chung kết của năm 1997. Và còn đó nhiều chi tiết giống nhau khác. Real Madrid bắt được đối thủ dễ dàng, Bayern Munich có một đội nhược tiểu đón chờ, và chúng ta có thể phán đoán được khả năng các đội đứng đầu bảng (ngoại trừ Barcelona và Monaco) dễ dàng áp đảo ở cặp đấu của mình. Giải đấu đang ngày càng có xu hướng tạo ra những con đường thuận lợi cho các siêu CLB, cho dù lịch sử đã nói rằng 4 năm qua mới chỉ có một đội Á quân lọt được tới bán kết mùa kế tiếp.

Manchester City và Barcelona không nằm trong sự an nhàn mà UEFA ban tặng. Họ sẽ đụng độ nhau trong một cặp đấu hứa hẹn vô cùng hấp dẫn, và đây sẽ là một bài kiểm tra thực sự cho sức mạnh của Barcelona, đội có vẻ đã sa sút khá nhiều 2 năm nay ở mặt trận châu Âu. Việc họ gặp nhau mùa trước không có nhiều ý nghĩa để so sánh cho năm nay nữa, bởi về tính cạnh tranh, cả hai bên đều đã thay đổi rất nhiều.

Phải chăng UEFA đã lắng nghe những lời thỉnh cầu của Jose Mourinho? Mourinho nói ông muốn một cặp đấu với đội Paris Saint-Germain để tiện cho di chuyển, và một lý do mà ông không trực tiếp nói ra: Để tiện loại bỏ đối thủ. Có vẻ Mourinho không còn ngán PSG nữa, cho dù năm ngoái Chelsea đã phải nhờ đến bàn thắng muộn để thoát hiểm ở trận lượt về.

Hẳn là Mourinho đã tính toán được nhiều điều: PSG năm nay không còn đáng lo như năm ngoái, bởi họ đã không có tiến bộ nào trong lối chơi và trở nên khá uể oải ngay ở sân chơi trong nước. Dù PSG có Ibrahimovic hay David Luiz (người cũ của Chelsea) thì điều đó cũng không khiến ông lo lắng. Đối với Mourinho, PSG không phải đối thủ lớn.

Juventus - Dortmund sẽ tái hiện trận chung kết năm 1997 nhưng không tái hiện sức mạnh của hai đội năm đó. Đây có thể nói là một cặp đấu khó đoán, bởi Juve đá hay trong nước nhưng thường trượt chân ở ngoài châu lục, thể hiện qua hành trình vòng bảng của họ. Dortmund thì ngược lại, họ xem Champions League như cái phao cuối cùng cho một mùa giải chìm nghỉm ở Bundesliga.

Những cặp đấu dễ

Những ông lớn nào thoát khỏi các cặp đấu khó? Arsenal cuối cùng cũng thoát nợ với Bayern Munich hoặc Barcelona và chỉ phải gặp một Monaco đã đi xuống khá nhiều kể từ ngày tiền ngưng chảy. Arsene Wenger những năm vừa qua đã chứng kiến đội quân của ông liên tục văng khỏi vòng knock-out mà chưa kịp chạm tới tứ kết. Năm nay cơ hội đã mở ra, Arsenal có thể đi đến vòng 8 đội mạnh nhất để không bị soi mói vào thực tại không hay trên BXH Premier League.

Niềm vui cũng chia đều cho Real Madrid và Bayern Munich. Emilio Butragueno đã cố không bật cười trước ống kính, bởi Schalke 04 đã bị Real hủy diệt 9-2 mùa trước. Real mấy mùa gần đây thường xuyên bắt được đối thủ dễ ở vòng 1/8 và tạo ra những chiến thắng đậm đà. Còn Bayern? Shakhtar còn đang lo cầu thủ của mình bỏ trốn khỏi Ukraine vì tình hình chính trị.

Leverkusen - Atletico (cùng với Basel - Porto) có lẽ là cặp đấu tươi mới nhất của vòng đấu, không chỉ bởi đây là lần đầu tiên họ chạm trán nhau ở Champions League. Sự khác biệt phong cách trong hai viên tướng cầm quân trẻ tuổi của hai đội, Diego Simeone và Roger Schmidt, khiến cặp đấu này hứa hẹn hấp dẫn ngoài dự kiến so với những cặp đấu có các tên tuổi lớn. Nhưng điểm khác biệt nhất giữa hai bên là Atletico đã học được “văn hóa Champions League” với thành tích ấn tượng và ngôi Á quân mùa trước, trong khi Leverkusen dù rơi vào bảng đấu dễ nhưng vẫn để ngôi đầu tuột khỏi tay.