NSND Thế Anh sinh ngày 3/4/1938 tại làng Xuân Phương, Từ Liêm, Hà Nội. Sinh ra trong một gia đình khá giả, năm 1961, ông trúng tuyển vào Khoa Toán Trường Đại học Sư phạm Hà Nội. Mới nhập học được 4 tháng, ông ghi tên và trúng tuyển lớp diễn viên của Trường Nghệ thuật Sân khấu. Ông học cùng khóa với Ngọc Hiền, Trần Tiến, Cao Khương, Đoàn Dũng, Trọng Khôi, Thanh Tú, Mỹ Dung... Tốt nghiệp loại ưu khóa diễn viên sân khấu chính quy đầu tiên năm 1964 với vai nhân vật sĩ quan Mỹ bị vây trong lô cốt ở vở kịch Đêm đen (trong bộ ba vở kịch ngắn Nửa đất nước trong đêm của tác giả Ngô Y Linh), Thế Anh về công tác tại Đoàn Kịch nói Trung ương.

NSND Thế Anh qua đời ở tuổi 81

Năm 1964, khi nhà quay phim Nguyễn Đăng Bảy và đạo diễn Huy Thành đang tìm kiếm diễn viên mới đóng vai Trung uý Phương trong bộ phim nhựa “Nổi gió” (dựa theo kịch bản cùng tên của Đào Hồng Cẩm), Thế Anh là người thứ 13 thử vai và đã được lựa chọn. Ngay trong vai diễn đầu tiên này, ông đã ghi dấu ấn trong sự nghiệp diễn xuất khi khắc họa thành công vai viên trung uý trẻ trong quân lực Việt Nam Cộng hòa.

NSND Thế Anh trong vai Trung uý Phương phim “Nổi gió”

Từ Trung uý Phương, Thế Anh nhanh chóng nổi tiếng và được nhận hàng loạt vai diễn trong các bộ phim và kịch nói sau đó. Nhờ nét phong lưu và chiều sâu trong diễn xuất, ông hóa thân thành nhiều loại nhân vật cả phản diện lẫn chính diện, từ sĩ quan Việt Nam Cộng hòa cho đến bộ đội Quân đội Nhân dân Việt Nam, các vai bác sĩ, kĩ sư, thầy giáo, thủy thủ...

Ở lĩnh vực điện ảnh, ông cũng tiếp tục nổi tiếng với Ba Duy trong “Mối tình đầu”, Dư trong “Đường về quê mẹ”, tiểu đoàn trưởng pháo binh trong “Em bé Hà Nội”... trong đó nổi tiếng nhất là vai Ba Duy trong “Mối tình đầu” (đạo diễn Hải Ninh, kịch bản Hoàng Tích Chỉ).

NSND Thế Anh tròn vai Ba Duy phim “Mối tình đầu”

Bộ phim đã giành được sự đón nhận của khán giả, đặc biệt ở Hà Nội, và mang lại cho Thế Anh giải Nam diễn viên xuất sắc nhất trong Liên hoan phim Việt Nam lần thứ V năm 1980. Tổng cộng ông đã đóng hơn 60 bộ phim nhựa và phim truyền hình của cả miền Bắc lẫn miền Nam (sau 1975), đưa ông trở thành một trong những diễn viên kì cựu của điện ảnh Việt Nam.

Năm 1984, ông nhận danh hiệu Nghệ sĩ ưu tú. Năm 2001, ông được phong tặng danh hiệu Nghệ sĩ nhân dân.

Thành công ở cả hai lĩnh vực điện ảnh và kịch nói, năm 1984, ông nhận danh hiệu Nghệ sĩ ưu tú. Năm 2001, ông được phong tặng danh hiệu Nghệ sĩ nhân dân.

Ông sống tại thành phố Hồ Chí Minh sau năm 1975 đến khi qua đời. Trong thời gian nghỉ hưu, ông có tham gia một vài dự án phim truyền hình. Dự án phim cuối cùng ông tham gia là phim truyền hình “Dốc tình”.

Với nét diễn hoà hoa, lãng tử và có chiều sâu, sự nghiệp sân khấu điện ảnh của ông như có người nói là “lừng lẫy, chết đi sống lại vẻ vang”. Bao năm qua, NSND Thế Anh đã trở thành “cây đại thụ” của nền điện ảnh Việt Nam và sự ra đi của ông khiến người đời không khỏi ngỡ ngàng.